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Die Zeit ist ein Gut von viel größerem Wert als Melange. Nicht einmal der reichste Mann kann sich mehr als sechzig Minuten für eine Stunde kaufen.

Herzog Leto Atreides,

letzte Botschaft von Caladan

Ein feines Netz aus schimmernden Farben schloss sich um die Ithaka. Die Triebwerke des Nicht-Schiffes stemmten sich dagegen, aber es gab kein Entkommen. Duncan mühte sich ab, wieder die Kontrolle über die Navigation zu bekommen und sich den seltsamen Fäden zu entziehen. Er fuhr das Holtzman-Triebwerk hoch und machte sich bereit, ein Loch in das funkelnde Geflecht zu reißen. Das war ihr einziger Ausweg.

Sheeana blickte finster auf den toten Gestaltwandler, der am Boden lag, und wandte sich an zwei Schwestern. »Schafft dieses Ding von der Navigationsbrücke!« Innerhalb weniger Augenblicke hatten die Frauen den schlaffen, blutigen Körper des Gestaltwandlers hinausgeschleift.

Nachdem das Netz nun für sie alle sichtbar war, konzentrierte Duncan sein Mentatenbewusstsein auf die Untersuchung des Gewebes, das sie wie ein Spinnennetz umgab. Er suchte hektisch nach Löchern oder Schwachstellen in der mächtigen Struktur, fand aber nichts, das auf den leichtesten Defekt hingedeutet hätte, keine ausgefranste Stelle, durch die sie hätten fliehen können.

Also würde er es mit brutaler Gewalt versuchen.

Vor Jahren hatte er sich aus dem Netz befreit, indem er das Holtzman-Triebwerk auf eine Weise eingesetzt hatte, für die es nie gedacht gewesen war. Er hatte die Ithaka genau im richtigen Winkel und mit der richtigen Geschwindigkeit in Bewegung gesetzt, um das Gefüge des Raums zu durchdringen. Es hatte ihn an ein Manöver eines Schwertmeisters erinnert, der mit einer langsamen Klinge einen Körperschild durchstieß.

»Wir beschleunigen jetzt«, sagte er.

Teg beugte sich schwitzend über die Navigationskontrollen. »Das wird knapp, Duncan.« Das große Schiff bäumte sich gegen die vielfarbigen Stränge auf, zerriss ein paar davon und wurde schneller. »Wir brechen aus!«

Duncan empfand einen kurzen Moment der Hoffnung, des Triumphes.

Eine Explosion erschütterte das Schiff, gefolgt von einer zweiten und einer dritten. Die Schockwellen liefen durch die Hülle und die Decks, als hätte ein Gigant mit einem riesigen Hammer gegen das Schiff geschlagen. Auf der Navigationsbrücke vibrierte alles.

Duncan hielt sich an seinem Stuhl fest und rief die Ortungsdaten ab. »Was war das? Feuert der Feind auf uns?«

Die Detonationen warfen Teg zu Boden, doch er rappelte sich wieder auf und klammerte sich an die Konsole. »Die gestohlenen Minen! Ich glaube, wir haben sie soeben wiedergefunden.« Seine Worte sprudelten hastig hervor. »Thufir oder der Rabbi müssen die Zündung eingestellt haben ...« Als sollte seine Spekulation bestätigt werden, erschütterte eine weitere Explosion das Deck. Sie wirkte viel näher als die vorigen.

Die Ithaka geriet unkontrolliert ins Trudeln, nachdem ihre Triebwerke gelähmt waren. Der Boden neigte sich, als die Generatoren für die künstliche Schwerkraft ausfielen. Duncan verspürte ein Schwindelgefühl, als das Schiff in Rotation versetzt wurde.

Das schimmernde Netz wurde heller und zog sich wie eine Schlinge zusammen.

Schließlich kamen in der Ferne Schiffe des Feindes in Sicht, wie Jäger, die zu einer aufgestellten Falle zurückkehrten. Duncan starrte auf die Bildschirme der Außenkameras. Wer hatte sie so lange verfolgt? Gestaltwandler? Ein bösartiges, unbekanntes Volk? Was konnte so furchterregend sein, dass es die Geehrten Matres ins Alte Imperium zurückgetrieben hatte?

»Diese Hunde glauben, dass sie uns haben.« Duncan ballte eine Hand zur Faust.

»Wer kann es ihnen verübeln?« Der Bashar blickte von den Statusbildschirmen auf und sah bestürzt die blinkenden Lichter der Schadensmeldungen, die wie ein Feuerwerk in verschiedenen Sektionen des Schiffes aufleuchteten. »Die Minen haben unsere lebenswichtigsten Systeme zerstört, und wir treiben manövrierunfähig im Weltraum.«

Im Mentatenmodus studierte Duncan die Anzeigen auf seiner Kommandokonsole. Die komplizierten Daten zeigten, dass das erstickende Netz sie von allen Seiten umgab. Er stieß mit dem Finger auf einen Knoten in der Darstellung, einen Bereich aus pulsierenden, flackernden elektronischen Signalen. Auf den ersten Blick unterschied sich das Geflecht dort kaum von den übrigen verbundenen Strängen, aber je länger er sich darauf konzentrierte, desto mehr glaubte er daran, eine Schwachstelle gefunden zu haben. »Seht euch das hier an.«

Teg beugte sich herüber. »Ein Schlupfloch?«

»Wenn wir uns nur bewegen könnten!« Duncan zermarterte sich das Hirn und ging vor den Kontrollen auf und ab. »Wir müssten den Tanz eines Betrunkenen aufführen, wenn wir aus diesem Labyrinth entkommen wollen – sofern dieses Schiff überhaupt noch flugtauglich ist.«

»Wenn wir alle zusammenarbeiten, die gesamte Besatzung, würde es eine Woche dauern, alles wieder zu reparieren. So viel Zeit haben wir nicht.« Der Bashar deutete auf die taktischen Schirme, die die Daten der Fernortung darstellten. »Feindliche Schiffe nähern sich. Sie wissen, dass sie uns in der Falle haben.«

Duncan fand sich mit der deprimierenden Realität ab. »Die Holtzman-Triebwerke sind tot. Wir können sie unmöglich rechtzeitig reparieren. Es gibt keine Fluchtmöglichkeit.« Er schlug mit den Fäusten auf die Verkleidung der Konsole neben dem pulsierenden Geflecht, das die Projektionen zeigten. »Aber ich weiß, wie ich es schaffen könnte. Warum fliegt dieses verdammte Schiff nicht mehr?«

Teg blickte auf die Punkte, die die Einheiten des anrückenden Feindes abbildeten, sah die automatischen Schadensberichte, die über den Bildschirm scrollten, und wusste genau, was getan werden musste. Nur er war dazu in der Lage.

»Ich kann das Schiff in Ordnung bringen.« Ihm blieb keine Zeit für Erklärungen. »Seid bereit.« Dann verschwand er einfach.

* * *

Miles Teg beschleunigte seinen Metabolismus auf hyperschnelle Geschwindigkeit. Das hatte er gelernt, nachdem er die unerträglichen Folterungen durch die Geehrten Matres und ihrer Befehlsempfänger überlebt hatte. Um ihn herum verlangsamte sich alles. Es konnte sehr gefährlich werden, weil er in diesem Zustand extrem viel Energie verbrauchte, aber er musste es tun. Die schnellen Blinklichter des Schiffsalarms wurden zu einem gemächlichen Pulsieren, dessen Frequenz sich auf einen Minutentakt zu verlangsamen schien. Ein Zugriff auf die Datenbanken des Schiffes würde viel zu lange dauern, aber Teg hatte sich die Informationen genau eingeprägt. Als Mentat konnte er sich an alles erinnern, und nun machte er sich an die Arbeit.

Ganz allein.

Selbst im beschleunigten Zustand bemühte sich Teg, so schnell wie möglich zu rennen. In den verschiedenen Decks standen die Menschen wie Statuen da, mit Mienen, die Besorgnis und Verwirrung zeigten. Teg flitzte an ihnen vorbei zu den nächsten beschädigten Systemen.

Wo die erste Mine hochgegangen war, starrte er bestürzt und erstaunt auf das verbogene Metall, die geschmolzenen Krater in den Maschinen und die verdampften Bauteile. Teg eilte von einer Explosionsstelle zur nächsten, um zu bestimmen, wie umfangreich die Schäden waren und welche Systeme lebenswichtig für sie waren, wenn sie entkommen wollten. Die Gestaltwandler hatten die acht Minen gut platziert und versteckt, und jede Detonation war ein schwerer Schlag gegen das Schiff gewesen. Sie hatten die Navigation, die Lebenserhaltung, die Faltraumtriebwerke und die Verteidigungssysteme außer Gefecht gesetzt.

Teg traf schnelle Entscheidungen. Sein Leben hatte ihn auf Notsituationen vorbereitet. Auf dem Schlachtfeld konnte man sich kein Zögern erlauben. Wenn es Duncan nicht gelang, ganz schnell mit der Ithaka zu verschwinden, würden sie ihre Lebenserhaltungssysteme ohnehin nicht mehr brauchen. Er – oder jemand anderer – konnte sie später reparieren. Auf ein solches Glücksspiel konnten sie sich einlassen. Die Nicht-Feld-Generatoren waren ebenfalls außer Betrieb.

Vier der acht Minen waren so angebracht worden, dass sie die Faltraumtriebwerke beschädigt hatten. Der Saboteur hatte das Nicht-Schiff gezielt in die Nähe des feindlichen Brückenkopfes gebracht, bevor die Detonationen dafür sorgten, dass sie manövrierunfähig wurden.

Mit Hypergeschwindigkeit analysierte Teg die Situation und stellte mit Hilfe seiner Mentatenfähigkeiten einen Plan zusammen. Er machte ein Inventar der verfügbaren Ersatzteile und Werkzeuge. Er musste sehr schnell mit dem arbeiten, was er hatte. Niemand konnte ihm helfen. Zuerst leitete er die Kontrollen der Waffen um und programmierte sie neu. Nun waren sie bereit, den sich nähernden Schiffen eine Feuersalve entgegenzuschicken. Dadurch gewannen sie vielleicht ein paar Augenblicke mehr Zeit.

Teg hetzte weiter. Die pulsierenden Alarmlichter gingen an und aus, wie eine auf- und untergehende Sonne. In seinem Bezugsrahmen war inzwischen eine Stunde vergangen. Im realen Zeitablauf waren höchstens ein paar Sekunden verstrichen, seit er von der Brücke verschwunden war. Als Nächstes kümmerte er sich um die Triebwerke, die für ihre Flucht von entscheidender Bedeutung waren.

Die Primärverbindungen waren unterbrochen und die Holtzman-Katalysatoren aus den Halterungen gerissen worden. Wenn sie nicht ausgerichtet waren, funktionierte das System nicht mehr. Zwei Reaktionskammern waren leckgeschlagen. Eine Explosion hätte beinahe die Hülle aufgerissen. Teg stand fassungslos da, mit zitternden Armen, und dachte, dass er den Schaden unmöglich reparieren konnte. Aber er verdrängte diese Gedanken und machte sich wieder an die Arbeit.

Tegs Muskeln zitterten vor Erschöpfung, und seine Lungen brannten, weil er so schnell atmete, dass sein Körper es kaum schaffte, die Sauerstoffmoleküle aufzunehmen.

Die Hülle zu reparieren konnte nicht allzu schwierig sein. Teg rannte zur Wartungsabteilung, wo er bald die Ersatzplatten gefunden hatte. Da die Maschinen für Schwertransporte viel zu langsam für seinen Zeitablauf arbeiteten, beschloss er, sich mit Suspensoren zu begnügen. Er befestigte die Nullschwerkraftprojektoren an den schweren Platten und eilte damit durch die Korridore zurück, wobei er sie immer wieder um versteinerte Menschen herumbugsieren musste.

Mit jeder Sekunde kamen die feindlichen Schlachtschiffe näher. Einige der Insassen an Bord erfuhren erst jetzt von den detonierten Minen. Er legte noch einen Zahn zu, und die Suspensoren passten sich seinem Tempo an.

Nach wenigen subjektiven »Stunden«, die nur ein paar Augenblicken in der Wirklichkeit entsprachen, hatte er den Hüllenschaden repariert, der zu einem schweren Leck hätte führen können. Tegs Körper war schweißnass, und er stand kurz vor dem Zusammenbruch. Doch trotz seiner tiefen Erschöpfung durfte er nicht langsamer werden. Noch nie zuvor hatte er seinen Metabolismus so lange und so intensiv auf Hochtouren laufen lassen.

Teg würde dieses Tempo nicht allzu lange durchhalten. Aber wenn er aufgab, fiel das Schiff dem Feind in die Hände, und sie würden alle sterben. Der Hunger zerrte mit scharfen Krallen an seinem Magen. So konnte es nicht weitergehen. Er musste sich konzentrieren, musste dem Reaktor seines Körpers neuen Brennstoff zuführen, um zu tun, was getan werden musste.

Gierig, ohne sein Hypertempo zu verringern, plünderte er die Vorratskammern des Schiffes, in denen er Energieriegel und Konzentratnahrung fand. Er aß gierig, bis er voll war. Dann verbrannte er die Kalorien wieder genauso schnell, wie er sie zu sich nehmen konnte, und hetzte von einem Katastrophenschauplatz zum nächsten.

Er verbrachte mehrere subjektive Tage mit dieser hochkonzentrierten Arbeit. Für äußere Beobachter, die im Gletscherfluss der normalen Zeit gefangen waren, vergingen nur ein oder zwei Minuten.

Als die Arbeit ihn zu überwältigen drohte, bemühte sich der Bashar um eine Einschätzung, was das Schiff wirklich benötigte, um wieder zu funktionieren. Wie sahen die minimalen Anforderungen aus, unter denen es Duncan möglich war, durch die Schwachstelle des Netzes zu entkommen?

Die explodierten Minen hatten eine Kaskade von Schäden ausgelöst. Teg drohte sich in den Details zu verlieren, erinnerte sich aber immer wieder an das unmittelbar Notwendige und zwang sich dazu, über das dünne Eis der Möglichkeiten hinwegzugleiten.

Teg und seine tapferen Kameraden hatten dieses Schiff vor über drei Jahrzehnten von Gammu gestohlen. Obwohl es seitdem wunderbar funktioniert hatte, war die Ithaka keiner der üblichen notwendigen Wartungen in einer Gildenwerft unterzogen worden. Abgenutzte Teile waren nie ersetzt worden, ganze Systeme brachen wegen Überalterung und Vernachlässigung zusammen, und die Verwüstungen durch die Saboteure hatten ein Übriges getan. Eingeschränkt durch das Material und die Ersatzteile, die er in den Ausrüstungslagern fand, zog er mögliche Reparaturen in Betracht und musste sie zum Teil wieder verwerfen.

Immer noch pulsierten langsam die Alarmleuchten. Er bewegte sich viel zu schnell, als dass Schallwellen für ihn noch irgendeine Bedeutung hatten. In der Realzeit waren kreischende Sirenen, schreiende Menschen und widersprüchliche Befehle zu hören.

Teg brachte eine weitere Halterung für die Holtzman-Katalysatoren in Ordnung, dann nahm er sich die Zeit, einen Bildschirm zu betrachten. Auf dem Bild, das Zeile für Zeile auf die Mattscheibe gezeichnet wurde, erkannte er, dass die feindlichen Schiffe nun eingetroffen waren, große und schwer bewaffnete Einheiten ... eine komplette Flotte aus monströsen, kantigen Klötzen, die vor Waffen, Sensoren und anderen spitzen Auswüchsen starrten.

Obwohl er sich bereits am Ende fühlte, wusste Teg mit erschütternder Gewissheit, dass er noch schneller arbeiten musste.

Er hetzte zu den Gewürzlagern des Schiffes und konnte die Schlösser mit einem Handkantenschlag aufbrechen, weil er sich so schnell bewegte. Er nahm sich ein paar Waffeln der zusammengepressten braunen Substanz und betrachtete sie mit seinem Mentatenverstand. Was war die angemessene Dosis, unter Berücksichtigung seines Hypermetabolismus und seiner überkochenden Biochemie? Wie schnell würde die Melange überhaupt wirken? Teg entschied sich für drei Waffeln – das Dreifache des Maximums dessen, was er jemals zu sich genommen hatte – und verschlang sie nacheinander.

Als die Melange durch seinen Körper schwappte und in seine Sinne strömte, fühlte er sich wieder lebendig, neu aufgeladen und fähig, die erforderlichen Unmöglichkeiten zu bewältigen. Seine Muskeln und Nerven standen in Flammen, und seine Füße hinterließen Spuren auf dem Boden, wenn er rannte.

Das nächste System hatte er nach wenigen Augenblicken repariert. Doch in dieser Zeit war die Feindflotte weiter herangerückt, und das Nicht-Schiff war immer noch flugunfähig.

Teg betrachtete seine Unterarme und sah, dass seine Haut schrumpelig wurde, als würde er jeden Tropfen Energie verbrauchen, der in seinem Gewebe gespeichert war.

Draußen feuerten die feindlichen Schlachtschiffe eine vernichtende Salve ab. Wie Sturmwolken rollten Feuerbälle mit faszinierender Langsamkeit heran. Diese Salven würden seine Reparaturen zweifellos hinfällig machen, wenn sie nicht gar das Schiff völlig zerstörten.

In einem weiteren Ausbruch extremer Geschwindigkeit stürmte Teg an die Defensivkontrollen. Zum Glück hatte er ein paar Waffensysteme wieder funktionsfähig gemacht. Die Verteidigungswaffen der Ithaka reagierten extrem träge, aber die Kontrollen ließen sich schnell bedienen. Mit einer Art Schrotschusstaktik erwiderte Teg das Feuer. Er richtete die Strahlen sorgfältig aus, damit sie die sich nähernden Projektile abfingen und neutralisierten. Sobald er die Salve programmiert hatte, wandte Teg den taktischen Kontrollen den Rücken zu und hastete zum nächsten beschädigten Triebwerk.

Bashar Teg fühlte sich wie eine Kerze, die zu einem Klecks aus blassem Wachs heruntergebrannt war. Trotz seiner übermenschlichen Anstrengungen war der völlig erschöpfte Mann davon überzeugt, dass ihr Untergang vielleicht doch noch abzuwenden war.